Кожа является самым большим органом человеческого тела и единственной незащищенной его тканью. Охраняя сложную внутреннюю систему организма, она постоянно взаимодействует с внешней средой, не всегда благоприятной для человека. Кожа выполняет самые разнообразные функции, имеет способность к постоянному обновлению и в определенной степени - к самовосстановлению. Кожный покров человека состоит из трех слоев: надкожицы, собственно кожи и подкожной клетчатки. Наружный слой - надкожица, еще называемая эпидермисом - защищает более глубокие слои кожи. Толщина этого слоя не превышает 1 миллиметр и зависит от места расположения на теле. Наиболее толстая надкожица находится на ладонях и подошвах, а самый тонкий ее слой - на веках. Клетки, из которых состоит более глубокий слой надкожицы, неустанно делятся. По мере появления новых, более старые клетки отодвигаются к поверхности и начинают заполняться кератином - волокнистым белком, устойчивым к физико-химическому воздействию на него. Цикл перемещения клеток надкожицы к поверхности длится 4 недели, после чего клетки ороговевают и отмирают. Эта самая внешняя часть надкожицы толщиной всего в 20 слоев отмерших клеток, создает тонкий и твердый защитный слой, оберегающий другие ткани надкожицы и самой кожи. Постепенно отмершие клетки надкожицы слущиваются, заменяясь новыми. Сразу же под надкожицей находится слой собственно кожи. Ее строение очень сложно. В коже находятся кровеносные сосуды, нервные окончания как термических рецепторов, различающих тепло и холод, так и рецепторов осязания, а также потовые и сальные железы. Одним из важнейших химических веществ кожи является коллаген - белок, обладающий очень большой упругостью и выносливостью, волокна которого и придают коже прочность и эластичность. Разветвленная сеть кровеносных сосудов, находящихся в коже, играет важную роль в терморегуляции всего организма. Температура тела здорового человека составляет около 37 градусов С. Как только внешняя температура начинает возрастать, тысячи кровеносных сосудов, пронизывающих кожу, начинают расширяться, благодаря чему увеличивается объем проходящей по ним крови. Кожа краснеет, а тем временем прилившая к ней кровь отдает избыток тепла в окружающую среду. Снижение температуры, наоборот, вызывает сужение кровеносных сосудов и снижение притока крови - кожа бледнеет, а тепло остается внутри организма. Важную роль в процессе терморегуляции также играют потовые железы. Эти структуры, находящиеся глубоко в коже, вырабатывают пот - бесцветную жидкость, содержащую неорганические ионы, мочевину и молочную кислоту. Количество выделяемого пота тесно связано с окружающей температурой: при ее повышении в час из пор может выделяться до 3 л пота. А так как вода - основная компонента пота - имеет высокую теплоотдачу, то наличие пота на поверхности кожи охлаждает организм. Кстати, потовые железы реагируют и на эмоциональное состояние человека. Во время полового созревания рост гормональной активности вызывает повышенное выделение кожного сала, которое закупоривает волосяные фолликулы. Находящиеся в железах бактерии выделяют раздражающую субстанцию и вызывают появление гноя. Волосяные фолликулы разрушаются, и гной попадает в соседние клетки, что вызывает воспаление сальных желез - на коже оно проявляется в виде красноватых бугорков с гнойной точкой по центру. Такое воспаление мы называем угрями. Под дермой находится самый глубокий слой кожи - подкожная клетчатка. В значительной мере она состоит из жировой ткани, которая является защитным слоем, оберегающим внутренние органы от холода и микроорганизмов. Помимо всего этот слой также является и «энергетическим складом».